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牙齒不好是大問題 免費牙醫可能嗎？
新西蘭人牙齒不好，甚至比那些「第三世界」比較貧窮的國家的人，牙齒健康狀況還要糟糕；新西蘭牙醫費用昂貴，讓大多數人負擔不了。雖然這些早就不是什麼新鮮的話題，專家和政治家們也都早就知道。不過，免費看牙醫的提議在大選年再次被提起，並得到現政府和主要反對黨的重視，這對普通民眾來說，可能就是好徵兆。
自從兩週前在懷唐依日（Waitangi）紀念儀式上，毛利團體再一次明確向總理嘉欣達．阿德恩（Jacinda Ardern）傳遞了要求政府提供免費看牙醫的願望，總理、政府和主要反對黨國家黨，都對此都給予了正面回應，雖然沒有明確的承諾，但都表示可能會把這作為大選議題，討論解決辦法。
新西蘭人牙病問題嚴重
幾乎絕大多數新西蘭人都有不同程度的牙齒問題，其中齲齒是新西蘭最常見的慢性疾病，約有三分之一的新西蘭人患有未經治療的蛀牙。
要想保持一口完好的牙齒，日常的檢查和防護最為重要。因為一旦有一顆牙齒開始壞掉，其他牙齒的狀況也會變得越來越糟。所以防患於未然，對牙齒健康來說就最為重要。
但是，據報導，相當一部分新西蘭人明知牙齒有問題也不去看牙醫，最主要的原因是診療費用太過昂貴，而新西蘭的醫療保健系統也沒有涵蓋成年人的牙醫費用，尤其對於那些中低收入的民眾來講，根本就負擔不了。
目前在新西蘭，公共醫保系統只為17歲（到18歲生日時止）以下的兒童和青少年，提供免費定期牙醫檢查和治療。對於18歲以上的成年人，完全都要自費看診治療。
根據Newsroom新聞網的報導，每年有83％的兒童去看牙醫，因為費用全免；但是，一旦要求人們自己支付牙科護理費用時，高價格的影響就變得明顯。對於18歲以上的成人，看牙醫的比率一下降到約一半（56％）。
大約有160萬新西蘭人因負擔不起，而無法獲得牙齒保健和牙病治療。其中毛利人、太平洋島人、年輕人和經濟狀況較差的成年人，受到的影響最大。與較富裕地區相比，生活在貧困地區的人失去所有牙齒的可能性，幾乎要高出3倍，而且牙冠腐爛或因病理原因而缺牙的風險也更高。
奧塔哥大學副教授喬納森．布羅德本特（Jonathan Broadbent）去年的研究發現，來自低收入家庭的人由於蛀牙，到38歲時平均會掉2.5顆牙；但同一年齡段的較富裕的人，平均僅會損失0.4顆牙。
牙醫太貴「第三世界牙齒」損害健康
從全球標準來看，新西蘭算是一個富裕的國家，但我們中許多人卻有著「窮國居民的牙齒」。在衡量蛀牙是否得到治療的問題上，我們與澳大利亞、加拿大和美國等發達國家相比，新西蘭的絕對不平等問題最差。
去年5月份衛生部發表的新西蘭健康調查發現，有高達44{614a18d1b3d734f9bce95091cc0d7c37b560cdac2a4a7c59c5ee22ff4b0cd0cc}的成年人（160萬人），因為高昂的費用而不去看牙醫；這個比率在年輕成年人中，占到一半以上。同樣的，只有15{614a18d1b3d734f9bce95091cc0d7c37b560cdac2a4a7c59c5ee22ff4b0cd0cc}的人因為看診費而不去看全科醫生；只有7{614a18d1b3d734f9bce95091cc0d7c37b560cdac2a4a7c59c5ee22ff4b0cd0cc}的成年人因為費用而不去開藥、拿處方。這個比率的差別顯示出了牙醫相對昂貴的費用。
對於一個父母都賺取最低工資每小時17.70元的家庭，或者那些靠領取救濟金維持生活的人來說，花幾百或幾千元的牙科治療費用，確實是會令人望而卻步。
因此，負擔不起牙科治療費用的新西蘭人，都得要等到疼痛太劇烈，才會到醫院的疼痛診所就診，拔牙或臨時填充牙洞，甚至到急診室就診。醫院的牙科有時得等幾個月。
去年3月先驅報報導引述的牙科費用：
單純檢查：76元；
拔牙（1顆）：229元；
每另外拔1顆牙：138元；
牙根填充：735元；
一次表面填充：153元；
複合牙冠：408元；
消毒-半小時收費：110元；
上半部或下半部假牙：2557元。
心疼10億元 或得不償失
Newsroom新聞網的報導說，因為政府沒能為成年人提供免費的牙科護理，反倒使整個國家都要承擔相應的費用。牙病的痛苦不僅影響了人們工作和學習的能力以及日常生活，沒能接受牙科護理的人還會出現其他健康狀況，需要到醫院進行其他治療。
當口腔健康狀況不佳時，容易導致細菌感染，而牙齦疾病會加快患心臟病的風險。不良的口腔健康，會導致糖尿病、慢性腎臟疾病、心血管疾病和吸入性肺炎等複雜化。十分之一的成年人每年因牙齒或口腔問題，平均停止工作或學習2.1天。
在2011年至2016年期間，工收部（Work and Income）為低收入工人和領取福利者的緊急牙科治療，支付了40萬筆緊急補助金，總共花費了1.4億元。但這些款項大部分是貸款而不是贈款，那些經濟狀況困難者，最終會面臨更大的負擔。
按照去年5月份的數據，政府每年在醫療保健上的支出約為160億元，但用於一般健康問題的私人支出，估計僅占總支出的五分之一，約32億元。另一方面，政府目前每年在牙科保健上的支出約為2.5億元，但新西蘭人在私人牙科保健上的支出，則是這個數字的5倍以上，超過12.5億元。
這反映出公共醫療體系牙醫和私人牙醫的極度不平衡，直接的結果就是：因為付不起昂貴的私人牙科保健和治療，民眾要麼在公共醫療系統長時間等待，要麼試圖忽略或硬挺著不去看牙醫，導致牙齒健康狀況越來越不好。
為成人提供免費牙科護理
早在2011年，前進步黨黨魁吉姆．安德頓（Jim Anderton）就開展了免費的成人口服治療運動，並於計算出每年將花費10億美元。
在同一年，澳大利亞成立了全國牙齒健康諮詢委員會，把長期目標設定在使澳大利亞人普遍享有平等的牙科保健機會，首先向最需要的低收入成年人提供服務。四年的成本花費總共為90億澳元。
新西蘭目前還沒有這樣做，2019年的福利預算中也沒有包含牙科保健。在2018年11月的工黨年度會議上，全體投票通過了一項免費牙科護理政策。總理阿德恩在懷唐依紀念儀式上聽到有關免費牙醫的呼籲之後，也表示會把這作為一個大選問題來解決。
去年5月，慈善機構Revive a Smile就上交了1萬個簽名，要求政府為所有新西蘭人提供免費牙齒保健，並在短期內為無法負擔的人提供牙科保健補助，並將免費牙科治療的年齡從17歲提高到20歲。
不過，新西蘭牙醫協會認為，免費看牙醫「絕對不可能」。這個協會的主席凱蒂．艾爾斯（Katie Ayers）醫生對電視一臺說，為所有新西蘭人提供免費牙科護理，將花費政府「遠遠超過10億元」，而這筆錢需要納稅人買單。她說，牙科協會正在提議為「真正需要」的人，提供有針對性的方法。
目前，工收部通常可以為有資格的申請人提供300元的緊急牙科治療補助。而這300元的補助在大多數時候，都無法支付所需的診療費用。
電視一臺最新的科爾馬．布倫頓（Colmar Brunton）民意測驗顯示，有將近三分之二的新西蘭人支持政府優先考慮免費牙科護理的提議。
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